Ernst Krenek

Ein Mann, ein Jahrhundert

• Zum kompositorischen Schaffen

Ernst Krenek (1900-1991) zählt zu den bedeutendsten und facettenreichsten Komponisten des 20. Jahrhunderts. Er war nicht nur ein herausragender Musiker und Denker, sondern ein ebenso großer Literat und Pädagoge.

Tauchen Sie in den folgenden thematischen Blöcken aus der Biografie des neugierigen, scharfsinnigen, aber auch kritischen Weltbürgers Ernst Krenek in fast 100 Jahre Zeitgeschichte ein.

Als Krenek seinem Lehrer Franz Schreker 1920 von Wien nach Berlin folgte, stellte er – ohne es zu ahnen – die Weichen für seinen zukünftigen Weg als Komponist. Die neuen Einflüsse durch Begegnungen mit Ferruccio Busoni, Eduard Erdmann und Georg Schünemann öffneten den jungen Krenek für neue kreative Zugänge, die ihn sehr schnell und sehr weit von den spätromantischen Einflüssen seines Lehrers entfernten. Die beherzte Progressivität seiner neuen Tonsprache führte zu ersten Erfolgen bei Festivals der Neuen Musik und platzierte Krenek in der vordersten Reihe der Nachwuchskomponisten.

Angespornt von der Aufmerksamkeit komponierte er unermüdlich und schuf in kürzester Zeit eine beeindruckende Palette an Werken: In den Jahren 1921 bis 1924 schrieb er 3 Opern, 3 Symphonien, 4 Streichquartette, zahlreiche andere Orchester-, Kammermusik- und Chorwerke, außerdem noch einige Lieder und kleinere Werke für Klavier – insgesamt rund 30 Werke, die seinen Ruf ständig wachsen ließen. Krenek wurde zur Zukunftshoffnung der Neuen Musik erklärt und ein Eintrag über ihn in Riemanns Musiklexikon verfasst.

Neue Einflüsse ergaben sich ab 1924 für Krenek aus der Erfahrung des Pariser Musiklebens, das ihm eine stärkere Orientierung an den Unterhaltungsbedürfnissen des Publikums vermittelte.

Den größten Erfolg seiner Karriere erreichte er mit seiner Oper „Jonny spielt auf“, die von der Universal Edition als „der sensationellste Opernerfolg seit dem Rosenkavalier“ angekündigt wurde. Krenek kombinierte die Musik der Tanzhallen und Varieté-Shows mit einer an Puccini orientierten Tonsprache und übertrug den von Hollywoodfilmen vermittelten Amerika-Optimismus in eine spektakuläre Bühneninszenierung.

Die Begeisterung des Publikums war groß: Auf über 100 Bühnen in ganz Europa wurde der „Jonny“ in ausverkauften Häusern gespielt und Krenek quasi über Nacht zu einem der bekanntesten Namen der Musikwelt. Aber der Erfolg hatte auch Kehrseiten.

In den Augen der Befürworter von Neuer Musik hatte Krenek mit seinem jüngsten Werk die Sache verraten und sich den Verlockungen des Massenpublikums hingegeben. Und das Massenpublikum und jene, die damit ein Geschäft machten, warteten nun auf den nächsten Hit aus seiner Feder. Krenek fühlte sich von beiden Seiten missverstanden. Und nicht zuletzt erregte Krenek mit dem „Jonny“ auch den Unmut der Nationalsozialisten, für die die Oper mit dem afro-amerikanischen Titelhelden zu einer Ikone der entarteten Musik wurde.

„Finis Austriae“ schrieb Ernst Krenek in sein Tagebuch, als er vom Anschluss Österreichs an Hitler-Deutschland erfuhr. Er befand sich zu diesem Zeitpunkt auf Konzertreise in Belgien. Die politischen Entwicklungen in Österreich und Deutschland hatte Krenek schon lange beobachtet und sich gedanklich auf die Emigration vorbereitet – trotzdem wurde er von der Nachricht schwer getroffen. Die Konzertreise wurde so sehr unvermittelt zum Beginn seines Exils.

Zur Zielscheibe der nationalsozialistischen Agitation war Krenek spätestens seit dem Erfolg von „Jonny spielt auf“ geworden. Aufgrund der „Jazz“-Elemente und vor allem des afro-amerikanischen Titelhelden wurde die Oper in der NS-Kulturideologie als entartet eingestuft. Weitere Gründe für die Ablehnung Kreneks waren seine jugendliche Auseinandersetzung mit kommunistischen Ideen in der Oper „Die Zwingburg“, seine progressiv atonale Tonsprache der frühen 1920er Jahre, seine spätere Hinwendung zur Zwölftontechnik, seine kurze Ehe mit der Tochter von Gustav und Alma Mahler und seine immer wieder offensive und öffentliche Positionierung gegen den Nationalsozialismus.

Nach vielen Stationen und Umwegen – und ohne seine Heimat wieder betreten zu haben – traf Krenek im Sommer 1938 mit seiner Frau Berta in den USA ein. Im dortigen Musikbetrieb war es ihm unmöglich sich als Komponist ein finanzielles Überleben zu sichern und so nahm er ab 1939 Lehrpositionen an Colleges und Universitäten an. Die Aufgabe Musikgeschichte und Komposition zu lehren war eine für ihn neue Herausforderung, der er sich mit – sogar für ihn selbst – überraschender Intensität widmete.

In seinen so umfangreichen, gelegentlich auch peinlich-intime Bekenntnisse enthaltenden Memoiren sind Begegnungen und Beziehungen mit Frauen ein oft berührtes Thema.

Sehr intensive Erfahrungen machte der junge Krenek in seinen amourösen Abenteuern und Liebesbeziehungen. Dazu gehörten unerfüllte romantische Sehnsüchte genauso wie leidenschaftliche und oftmals schnell ausgelebte Affären. Leidenschaft und auch gesellschaftliche Konventionen führten zur Eheschließung mit Anna Mahler, die sich allerdings für beide Partner nach nur wenigen Monaten als Irrweg herausgestellt hatte. Dem Beziehungsende folgte fast nahtlos eine intensive aber ebenfalls kurzlebige Affäre mit der damals prominenten Geigenvirtuosin Alma Moodie.

Stabilität erreichte Krenek mit der fünfzehn Jahre älteren deutschen Schauspielerin Berta Hermann, die er während seiner Tätigkeit als Assistent von Paul Bekker am Staatstheater in Kassel kennenlernte und nach einigen mehr oder weniger unverbindlichen Beziehungsjahren 1928 in Wien heiratete. Folgt man Kreneks Schilderungen, führten die beiden eine glückliche Ehe, die letztendlich jedoch an der über viele Jahre stetig wachsenden Distanz scheiterte.

Mit Gladys Nordenstrom fand Krenek schließlich Erfüllung in einer Liebesbeziehung. Als begabte Kompositionsstudentin hatte sie sein Interesse geweckt, als seine dritte Ehefrau erwies sie sich in Kreneks zweiter Lebenshälfte als emotionale Stütze und unentbehrlich in allen praktischen Angelegenheiten.

Als Krenek über seine romantische Beziehung zu Anna Mahler mit dem berühmt-berüchtigten Salon von Alma Mahler konfrontiert wurde, befand er sich plötzlich in einem sehr aufregenden Schmelztiegel von Persönlichkeiten des Kunst- und Kulturlebens der 1920er Jahre – weniger zu seinem eigenen Vergnügen, aber trotzdem mit einigen interessanten Ergebnissen und Begegnungen.

Nach dem Tod von Gustav Mahler, ihrer Affäre mit Oskar Kokoschka und der kurzen Ehe mit dem Architekten Walter Gropius war Alma zur Zeit der Begegnung mit Krenek gerade mit Franz Werfel liiert. Dieser überarbeitete, sicher mit der Zustimmung Almas, das Libretto zu Kreneks erster Oper „Die Zwingburg“. Außerdem vertonte Krenek einige Gedichte Werfels als Lieder.

Dass Alma nun einen begabten und zunehmend namhaften Nachwuchskomponisten greifbar hatte, versuchte sie für ihre Zwecke zu nutzen.

Gustav Mahlers Arbeit an seiner Zehnten Symphonie wurde durch seinen Tod unterbrochen. Alma übergab Krenek Mahlers fragmentarische Skizzen in der Hoffnung, dass er das Werk vollenden könnte. Zu ihrer Enttäuschung korrigierte Krenek nur Fehler im ersten Satz und ergänzte die noch unvollständige Orchestrierung im zweiten, ansonsten vollständigen Satz. Jede weitere Arbeit an den drei übrigen kaum ausgearbeiteten Sätzen lehnte Krenek ab.

Schon in Kreneks erster Lehrstelle am Vassar College (1939-1942) war die von so vielen seiner Studierenden als inspirierende Erfahrung geschätzte Verschränkung von einem handwerklich-musiktheoretischen und einem akademisch-historischen Zugang zur Musik ein entscheidendes Merkmal seines Unterrichts. Weiter entfalten konnte er sich dann als Leiter der Musikabteilung der Hamline University (1942-1947). Er beeindruckte Studentinnen und Studenten mit der Weite seines Bildungshorizonts und mit der Mühelosigkeit, mit der er Verbindungen zwischen unterschiedlichen Bereichen und Aspekten der Kulturgeschichte herstellen konnte. Er gestaltete seinen musikgeschichtlichen Unterricht stets reichhaltig mit Notenbeispielen und Aufnahmen – oder setzte sich selbst ans Klavier und illustrierte seine Erläuterungen.

Kreneks Bestreben im Kompositionsunterricht richtet sich nicht auf Imitation, sondern auf das Vermitteln von Kompetenzen, die die Möglichkeit zur Kreativität schaffen sollten. Er lehrte nie ein von ihm selbst praktiziertes Handwerk, sondern half Schülerinnen und Schülern, die innere Mechanik musikalischer Prozesse zu verstehen und für die jeweils eigenen künstlerischen Absichten nutzbar zu machen.

Die individuelle Vielfalt und die handwerklichen Fähigkeiten machten sich in den von Krenek organisierten Konzerten mit den Werken seiner Studierenden bemerkbar. Auch Vertreter der Presse wurden auf diese Konzerte aufmerksam und äußerten sich anerkennend.

Nachdem er seine Tätigkeit an der Hamline University beendet hatte, gab er sein Wissen noch lang in Vorträgen und verschiedenen Kursen, unter anderem in den 1950er Jahren bei den Darmstädter Ferienkursen, weiter.